Kemana perginya semua bintang? Lampu paling terang MLB padam untuk babak playoff

Shohei Ohtani hanyalah pemain bisbol kedua yang masuk dalam daftar 100 orang paling berpengaruh di dunia versi majalah Time. Dia disebut sebagai ikon, di samping orang-orang seperti Dolly Parton, Britney Spears dan Duke dan Duchess of Sussex. Atlet lain dalam daftar adalah nama yang mungkin Anda ketahui dari menonton mereka bersaing dan menang di panggung internasional — Simone Biles, Naomi Osaka, Allyson Felix.

Tidak seperti mereka, Anda tidak akan melihat Ohtani jika Anda menonton acara utama olahraganya. Los Angeles Angels finis keempat untuk tahun keempat berturut-turut meskipun musim bersejarahnya. Alur cerita enam bulan tentang Ohtani sebagai Face Of Baseball yang muncul akan memberi jalan bagi turnamen selama sebulan untuk memahkotai seorang juara yang tidak melibatkannya sama sekali. Pengaruh global Ohtani, kemudian, secara signifikan lebih besar daripada pengaruhnya terhadap rekor Angels.

Di dunia di mana Mike Trout juga bermain untuk Angels dan dapat menghabiskan setiap bulan Oktober di rumah di Millville, New Jersey, kita sudah tahu bahwa pemain bisbol terbaik tidak selalu bisa bermain di pertandingan terbesar. Tapi tahun ini memberikan bukti nyata untuk fitur olahraga itu. (Atau apakah itu bug?) Ohtani tidak hanya akan melewatkan postseason, hampir semua kandidat yang telah berada dalam percakapan MVP musim ini juga akan melewatkannya.

(Trea Turner berdagang ke Dodgers dan selanjutnya lonjakan produksi membuat ini sedikit kurang mutlak.)

Ketika Ohtani memenangkan AL MVP, beberapa orang akan mengatakan bahwa Vladimir Guerrero Jr., yang 48 home run musim ini terikat untuk pertama dalam bisbol dan yang paling dalam sejarah MLB oleh 22 tahun, dirampok. Toronto Blue Jays-nya bermain bisbol yang berarti hingga hari terakhir musim ini, tetapi akhirnya kalah satu pertandingan dari kartu liar AL kedua. Yang berarti bahwa bahkan jika rekan setimnya Marcus Semien yang diremehkan secara kronis — yang berada di urutan kedua di antara pemain posisi di WAR musim ini dan memimpin baseball dalam pukulan ekstra-basis — akan menang (sekali lagi, dia tidak akan: Ohtani akan, sebagaimana seharusnya) AL MVP akan melewatkan postseason.

Di National League, Fernando Tatis Jr. memiliki musim yang layak berada di sampul “MLB the Show” dan namanya ada di belakang season kedua jersey paling populer terjual musim panas ini bahkan ketika San Diego Padres runtuh di sekelilingnya. Di antara kemunduran cedera dan meskipun clubhouse semakin tidak stabil, Tatis mengumpulkan WAR ofensif tertinggi musim ini. Bryce Harper hampir menyeret tim Philadelphia Phillies yang tidak layak ke dalam pertarungan playoff dengan wRC+ terbaik bisbol (ukuran produksi ofensif yang disesuaikan dengan taman) namun tim tetap menyelesaikan dengan diferensial lari negatif. Juan Soto membuat lemparan praktis menjadi olahraga tersendiri sambil tetap meraih kekuasaan di tim Washington Nationals yang tidak pernah benar-benar berlomba dan terlipat pada tenggat waktu perdagangan.

Jika Anda memperhatikan bisbol, tidak ada yang baru atau berita. MLB bukanlah liga yang berpusat pada bintang seperti NBA. Pelempar pemula mungkin menjadi quarterback untuk hari itu, tetapi bahkan yang terbaik duduk di ruang istirahat sekitar 80 persen dari waktu. “Moneyball”

adalah titik belok. Tampa Bay Rays ada. Dalam musim enam bulan, kedalaman adalah raja.

Namun, ketika kita berbicara tentang semua cara olahraga perlu diubah untuk menyelamatkan dirinya sendiri — dan anak laki-laki kita berbicara dan menulis dan memberi kepausan tentang itu — dampak terbatas bahkan dari pemain terbaik tidak ada dalam daftar. Permainan terlalu lama, terlalu lambat. Liga terlalu kolot, terlalu kuno, menyebarkan terlalu banyak shift dan pitcher terlalu bagus. Tetapi ketika berbicara tentang bakat menarik yang tak terbantahkan dalam permainan, pendapat populer adalah menyalahkan pemasaran yang buruk seolah-olah fakta dasar tidak bekerja melawan mereka.

Mungkin MLB tidak muncul dengan iklan yang tepat untuk mengubah Ohtani, Tatis, Harper dan Guerrero menjadi nama-nama rumah tangga. Atau mungkin mereka belum pernah bermain di World Series.

Jika olahraga sudah dalam pergolakan krisis eksistensial — atau setidaknya berkeringat di kontes popularitas — tampaknya masuk akal untuk bertanya-tanya: Apakah ini buruk untuk bisbol?

“Tidak, saya tidak berpikir itu buruk untuk bisbol. Bukan saya. Bisbol adalah permainan tim,” kata Joe Maddon, manajer Angels dan pria yang tertarik untuk melihat Ohtani dan Trout bermain pada bulan Oktober. “Saya tahu semua orang ingin melihat LeBron, semua orang menginginkan Tiger – saya mendapatkan semua itu. Tapi, pertama-tama, bukankah Anda hanya ingin melihat bisbol yang bagus?”

Maddon menyebut mantan organisasinya, The Rays, sebagai contoh permainan tim yang “tidak terjebak dalam area tertentu” — yang merupakan intinya dan apa yang akan dikatakan banyak orang sebenarnya salah dengan baseball modern. Dan kemudian dia berbicara tentang skor kotak dan menjadi seorang yang murni dan bagaimana dia berharap OPS tidak pernah menggantikan rata-rata pukulan di papan video besar di stadion baseball. Dia menggunakan kata “model baru” dan mengatakan dia berharap bisbol menjadi hobi Amerika lagi.

Ini adalah jenis sentimen yang diolok-olok orang di Twitter. Tapi itu mencerminkan pandangan yang telah lama mengganggu saya sebagai penonton bisbol. Bukan itu yang Maddon coba buat.

Saya sering merasa paranoid bahwa cerita yang kita ceritakan tentang musim bisbol atau tim tertentu adalah narasi semi-fiksi yang berlapis-lapis di atas intrik front-office yang kurang menarik, kebetulan cedera, dan pemain pinggiran yang benar-benar menentukan posisi tim. Bintang-bintang yang kita dengarkan untuk dilihat dan didengar, orang-orang yang kariernya kita ikuti dan kisah yang kita cari, tidak menentukan hasil dari sebuah musim — setidaknya tidak secara langsung seperti konstruksi daftar nama yang cerdas.

Data untuk lebih memahami semuanya tersedia — dan ada banyak tulisan cerdas dan proyeksi akurat berdasarkan analitik yang mendasarinya. Saya hanya tidak yakin begitulah cara penggemar melakukan atau harus terlibat dengan kekuatan budaya yang luas, jika memudar, yaitu baseball. Olahraga dan bintang berjalan bersama karena begitu banyak orang yang menyukai pengalaman atletik profesional: Seperti drama yang ditentukan oleh pahlawan, atau setidaknya karakter utama.

Anda tahu, OPS adalah metrik yang lebih baik untuk mengevaluasi pemain daripada rata-rata pukulan — yang dikenali dengan jelas oleh pemilih MVP. Tetapi menceritakan kisah tentang pentingnya landasan waralaba di lapangan atau akuisisi offseason All-Star yang menghebohkan karena kemampuan mereka untuk mengubah nasib tim mereka telah menjadi sama aneh dan delusinya dengan mengutip rata-rata pukulan sebagai statistik definitif.

Saya tidak tahu bagaimana atau bahkan jika Anda dapat mengubah bisbol menjadi lebih responsif terhadap prestasi tunggal yang luar biasa. Dan permintaan untuk berbicara dengan arsitek parsial visioner dan dugaan masa depan olahraga, Theo Epstein, ditolak dengan sopan. Bahwa hal itu membuat olahraga rentan terhadap tim yang mengeluarkan harga murah untuk favorit penggemar bermerek dan masih membuat postseason adalah masalah lain. (Atau apakah itu fitur?)

Semua kandidat MVP pantas mendapatkan pengakuan atas kegembiraan yang mereka berikan kepada penggemar. Bukan salah mereka jika mereka bermain dalam olahraga yang tidak dirancang untuk bersujud kepada bintang. Mungkin Maddon benar dan itulah keindahan hiburan Amerika, caranya menolak untuk menghargai kemuliaan individu. Tapi saya akan merindukan mereka bulan ini di postseason. Dan jika orang lain juga, itu buruk untuk bisbol.

Baca selengkapnya